Вероломно напав на Советский Союз, нацисты захватили огромные территории и рассчитывали использовать их как тыловую базу для продолжения агрессии. Однако этот расчет провалился: «поход вермахта на Восток» разительно отличался от прежних кампаний в Польше, Чехии, Дании, Голландии или Франции.
Земля буквально горела под ногами гитлеровцев, любой шаг за пределы городов и важнейших транспортных коммуникаций был чреват гибелью; да и в самих городах и на коммуникациях то и дело случались акты возмездия. Не случайно, пока союзники мешкали с высадкой в Западной Европе, Сталин назвал реально действующим «Вторым фронтом» партизанское движение во вражеском тылу.
29 июня 1941 года была принята знаменитая директива ЦК и СНК № П-509, положившая начало организационному оформлению партизанского движения, хотя первые стихийные бои с оккупантами вспыхнули еще до этого документа.
В момент наивысшего размаха партизанского движения, к осени 1943 года, в партизанских отрядах и подпольных группах на оккупированной территории СССР действовало более миллиона бойцов. Под её контролем находилось до 200 тысяч квадратных километров непокорённой земли – больше одной шестой занятого врагом пространства.
С такой интенсивностью сопротивления ни в одной европейской стране гитлеровцам сталкиваться не приходилось. Нечто похожее на русскую партизанскую войну, только в уменьшенном по масштабу виде, строители «Нового порядка» встретили в Югославии и Албании, а также в горных районах Греции.
Среди западных же наций нацистский режим чаще находил коллаборационистов, чем непримиримых противников. Красноречивая статистика: в прославленном Движении Сопротивления (Resistance) погибло только 20 тысяч французов, зато в рядах вермахта – около 60 тысяч граждан Франции, преимущественно добровольцев.
В Советском Союзе партизанское движение достигло подлинной кульминации, не только серьёзно подрывая мощь противника и отвлекая резервы с фронта, но также сыграв важную роль в успехе операции «Багратион» в Белоруссии. В советском сопротивлении решимость народа соединилась с мощным организационным началом, с глубоко эшелонированным планированием партизанского движения.
Достойна внимания оперативность важнейших решений, принятых сталинским руководством в первые дни войны. Так, уже 24 июня 1941 года создаётся Совет по эвакуации, осуществивший судьбоносный план по переводу основных промышленных предприятий в восточные регионы страны. Цель директивы от 29 июня также формулировалась просто и лаконично: «создавать для врага и всех его пособников невыносимые условия, преследовать их на каждом шагу и уничтожать, срывать любые их мероприятия».
О том, какой урон нанесли вермахту народные герои, свидетельствуют следующие факты: во вражеском тылу подорвано более 12 тысяч мостов, уничтожено 65 тысяч автомашин, ранено или убито до миллиона гитлеровцев.
Соединения выдающихся партизанских командиров – С.А. Ковпака, М.И. Наумова, В.З. Коржа, П.П. Вершигоры, П.М. Машерова – совершали настоящие марши по тылам противника, перемещаясь на сотни (максимум – до 2 400) километров. Очищенные от оккупантов края и районы иногда достигали такого размера, что носили гордое имя «партизанских республик» (или краёв): Брянский, Ельнинско-Дорогобужский, Полоцко-Лепельский.
Вклад партизан в общую победу трудно переоценить. Да иначе и быть не могло: шла настоящая народная война со смертельно опасным врагом, и эту войну каждый советский человек, где бы он в силу обстоятельств ни оказался, ощущал как своё кровное дело.
Показательно, что когда осенью 1944 года советская армия вступила на территорию фашистской Германии, в наших штабах велась очень тщательная подготовка к борьбе с немецкими диверсантами в тылу. Однако эти старания оказались излишними: ничего подобного партизанскому движению в СССР сторонники нацистского режима организовать не смогли.